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La economía conductual es una disciplina que estudia cómo los factores psicológicos influyen en la toma de decisiones económicas tanto de las personas como de las instituciones. La economía conductual suele contrastarse con la economía neoclásica, que parte de la premisa de que las personas actuarán siempre de forma racional al tomar decisiones, elegirán las opciones más favorables para sus intereses y ajustarán sus ideas y creencias cuando reciban nueva información. Los economistas conductuales, sin embargo, consideran que las personas cometen errores sistemáticos y a menudo se ven impulsadas a tomar decisiones irracionales debido a preferencias inestables o a su entorno. En resumen, la economía conductual considera a las personas como seres humanos cuyas emociones, tendencias o sesgos pueden influir en la toma de decisiones económicas. Al aceptar esta realidad, los aspectos psicológicos del comportamiento humano pueden integrarse en distintos modelos económicos.
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La racionalidad limitada es la idea de que las personas toman decisiones racionales, pero dentro de los límites de sus capacidades mentales y de la información disponible. Entre otras limitaciones se encuentran el tiempo disponible para decidir o la dificultad del problema. Las personas con racionalidad limitada no son responsables ideales de la toma de decisiones. Más bien buscan una solución satisfactoria en lugar de la solución óptima. En otras palabras, toman una decisión suficientemente buena, aunque no sea necesariamente la mejor opción posible. Estas personas normalmente no disponen de toda la información necesaria para tomar una decisión puramente racional o pueden no dedicar el tiempo y el esfuerzo necesarios para recopilar información relevante. Esto significa que probablemente tomarán decisiones basadas en la presión social, las normas sociales, el comportamiento del grupo o incluso el instinto. Por ejemplo, una persona puede pasar por un supermercado y decidir comprar huevos porque están etiquetados como «de gallinas no enjauladas». Esa decisión puede satisfacer sus valores éticos o morales, pero quizá no dedique tiempo a averiguar si ese término equivale a «gallinas criadas en suelo» o «gallinas camperas». Incluso puede desconocer el significado exacto de esas expresiones. Aun así, es importante señalar que la racionalidad limitada no es irracional, porque la persona intenta tomar una decisión tan racional como sea posible dentro de ciertas limitaciones. Otro ejemplo sería el de alguien que importa un coche a un país con restricciones sobre el año de fabricación. En ese caso existe una limitación temporal y la persona puede acabar tomando una decisión rápida para cumplir el plazo establecido.
La teoría de las perspectivas intenta describir el comportamiento de las personas cuando se enfrentan a decisiones con distintos niveles de probabilidad. Fue formulada por Daniel Kahneman y Amos Tversky en 1979 y posteriormente reconocida con el Premio Nobel de Economía en 2002, aunque parte del concepto de aversión a las pérdidas. La teoría explica que, cuando las personas deben elegir entre una pérdida o una ganancia, suelen conceder más peso a los resultados seguros que a los meramente probables. Este es el componente de certeza de la teoría. La teoría de las perspectivas también sostiene que las personas suelen presentar aversión a las pérdidas. Esto significa que una pérdida les afecta más negativamente de lo que les beneficia una ganancia equivalente. Este es el componente reflexivo de la teoría. Ilustra que las personas perciben de forma diferente los riesgos asociados a ganancias y pérdidas. Al evaluar ganancias, suelen preferir beneficios pequeños pero seguros frente a beneficios mayores pero probables. Por ejemplo, si se ofrece una primera opción con una ganancia garantizada del 10 % y otra con una ganancia probable del 40 %, las personas tenderán a elegir la alternativa sin riesgo. Sin embargo, al evaluar pérdidas, suelen preferir pérdidas mayores pero probables, ya que existe la posibilidad de evitarlas, frente a pérdidas pequeñas pero garantizadas. Según la teoría de las perspectivas, las decisiones dependen de los elementos de riesgo y certeza de las alternativas disponibles.
Popularizada por Richard Thaler y Cass Sunstein en 2008, la teoría del nudge sostiene que el comportamiento de las personas puede verse influido mediante sugerencias y refuerzos positivos, incluso sin ofrecer beneficios económicos ni impedir otras alternativas. La teoría parte de que los seres humanos son vulnerables a cometer errores sistemáticos, pero pueden recibir estímulos que modifiquen su comportamiento para alcanzar una mayor utilidad. Para que un nudge tenga el efecto deseado, debe existir un comportamiento positivo que se quiera fomentar y el nuevo comportamiento debe resultar beneficioso para las personas destinatarias. Por ejemplo, una persona sedentaria puede sentirse más motivada a apuntarse a un gimnasio si este cobra cuotas semanales en lugar de mensuales, aunque el coste total sea el mismo. La teoría del nudge ha sido utilizada por gobiernos en ámbitos como la adhesión voluntaria a planes de pensiones. También se aplica en el sector del consumo, por ejemplo cuando las empresas orientan a los clientes hacia productos complementarios mediante ventas adicionales o, en la industria alimentaria, cuando se les anima a elegir alternativas más saludables.
Estos son algunos de los principales conceptos de la economía conductual, junto con algunos ejemplos:
Las heurísticas son atajos mentales que orientan a las personas al tomar decisiones económicas. En general, las personas quieren tomar una buena decisión, pero no desean dedicar demasiado tiempo o esfuerzo al proceso. Las heurísticas pueden ayudar a llegar a una decisión suficientemente buena, aunque no necesariamente a la mejor. Sin embargo, algunos atajos mentales pueden limitar la capacidad de tomar decisiones óptimas para el bienestar o el éxito personal. Algunos ejemplos son la contabilidad mental, el anclaje y el comportamiento de rebaño.
Además de las heurísticas, las personas presentan determinados sesgos cognitivos y falacias que pueden llevarlas a tomar decisiones con consecuencias negativas. Algunos ejemplos son el sesgo de recencia, la falacia del jugador y el sesgo de confirmación.
Las finanzas conductuales estudian la influencia de la psicología en el comportamiento de inversores y analistas financieros, así como las consecuencias de ese comportamiento en los mercados financieros. Como rama de la economía conductual, las finanzas conductuales reconocen que los inversores no siempre actúan de forma racional y que sus comportamientos pueden generar resultados impredecibles en los mercados. Las finanzas conductuales pueden utilizarse para explicar determinados escenarios de mercado, como subidas anómalas de precios, burbujas bursátiles y movimientos de precios muy intensos. También pueden ayudar a comprender el comportamiento de los participantes durante acontecimientos como publicaciones de noticias de gran impacto.
Mito 1: «Si mantengo la posición el tiempo suficiente, el mercado acabará volviendo a mi favor». Hecho: los precios pueden continuar moviéndose en dirección contraria durante periodos prolongados. Las órdenes stop-loss predefinidas ayudan a proteger frente a pérdidas descontroladas. Mito 2: «Una racha ganadora significa que ya he descifrado el mercado». Hecho: el éxito a corto plazo puede deberse a la suerte. El exceso de confianza después de unas pocas operaciones ganadoras puede llevar a abrir posiciones demasiado grandes y arriesgadas. Mito 3: «Solo necesito leer información que confirme mi opinión». Hecho: buscar activamente información que contradiga tu tesis ayuda a tomar decisiones más equilibradas y racionales. Mito 4: «Si todo el mundo está comprando, perderé la oportunidad si no entro». Hecho: seguir a la multitud suele implicar entrar demasiado tarde. La disciplina y la planificación suelen superar a las reacciones emocionales.
Antes de abrir cualquier operación, revisa esta breve autoevaluación. Puede ayudarte a detectar sesgos ocultos y a mantener decisiones racionales:
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«Las decisiones entre alternativas de riesgo presentan varios efectos generalizados incompatibles con los principios básicos de la teoría de la utilidad esperada… En particular, las personas infraponderan resultados que, por lo general, tienen probabilidades inferiores a las correspondientes… La sobreponderación de probabilidades bajas puede contribuir al atractivo tanto de los seguros como del juego». Este es el artículo fundamental que introduce la aversión a las pérdidas y el efecto del encuadre: las pérdidas generan un impacto mayor que las ganancias de igual magnitud.
«Nuestra evidencia empírica más significativa respalda la idea de que el exceso de confianza conduce a un Trading excesivo… los hogares que operan con mayor frecuencia… obtienen resultados considerablemente peores que aquellos que operan menos o siguen un enfoque más disciplinado».
«Las estimaciones de λ de Tversky y Kahneman (1992) encontraron pruebas de una considerable sobreponderación de las pérdidas en decisiones con riesgo (λ = 2,25)».
La economía conductual puede ayudar a comprender cómo la psicología influye en la toma de decisiones. Al ser conscientes de sus vulnerabilidades mentales, las personas pueden mejorar progresivamente su capacidad para decidir.
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